En 1843 Horace Vernet voyage en Russie. En avril il est à Saint-Pétersbourg, il écrit à son épouse Louise. Une lettre amère mais non dépourvue d'humour. Voici un extrait de ce courrier qui a quelque chose par certains côtés d'extrêmement contemporain.
(...) "L'établissement des enfants trouvés à Saint-Pétersbourg se compose de 25,000 individus, 700 employés y compris. Un cas de mortalité s'est subitement manifesté jeudi. Le comte Vielhorski, l'administrateur, a été tout de suite averti. Nous y sommes allés. Voici les faits: sept nourrices ont été prises de douleurs au larynx: une grande prostration de forces, quelques vomissemens,* lourdeur des paupières, dilatation des pupilles, engourdissement des extrémités, puis étouffement et la mort. Tandis que les cinq premières exécutaient cette manœuvre, onze autres étaient à l'exercice, et, à mi-nuit, le compte des mortes était de 16. L'empereur,** qu'on avertit de tout, en fut instruit, et un de ses médecins arriva sur- le- champ. Il s'agissait de connaître la cause de cette mortalité. Les médecins ont commencé à perdre la tête, à se disputer. Chacun a pris une malade, l'a traitée à sa façon, et toutes sont mortes. Le lendemain, on a fait de beaux discours pour prouver que c'était une maladie inconnue, pendant que deux autres nourrisses mouraient couvertes de sinapismes, ou l'émétique*** dans le ventre. Un jeune médecin polonais soutenait que ces femmes étaient empoisonnées; j'étais de son avis, mais impossible de se faire entendre au milieu des personnalités qui se débattaient. On a fait un procès-verbal constatant que tous les moyens ont été employés, mais que la maladie reste inconnue. L'empereur, furieux, a ordonné immédiatement l'ouverture des cadavres, etc....., et il a fallu en revenir à l'idée du poison; mais on le suppose animal. Voilà où en sont ici les savans.* (...)
* L'orthographe originale a été respectée.
** Le tzar Nicolas I
*** Émétique: vomitif
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